Joseph Hubertus Pilates nasceu no dia 09. Dezembro de 1883 na Alemanha, nas proximidades de Düsseldorf, em uma pequena vila chamada Mönchengladbach. Na sua infância, ele sofreu com vários problemas de saúde, como asma, bronquite, raquitismo, febre reumática e outras doenças infantis. Em função de seu estado de saúde debilitado, orientado por médicos, praticou varias modalidades de esporte, entre algumas delas, natação, esqui, ginástica e artes marciais, dedicando-se a melhorar a sua condição física Ao longo do tempo tornou-se atleta, apaixonando-se profundamente pelos movimentos humanos e de animais, aprofundando seus conhecimentos em fisiologia, anatomia e medicina tradicional chinesa, com influencia dos princípios da Yoga e artes marciais, tornando-se um autodidata.

Em 1912 foi convidado a trabalhar como instrutor de defesa pessoal da Scotland Yard, na Inglaterra, aonde começou a ser reconhecido pela sua competência em preparação física. Durante a 1° guerra mundial, ficou recluso como cidadão alemão no campo de concentração de Lancaster, e passou a treinar seus companheiros com os exercícios criados por ele. Também ajudou voluntariamente como enfermeiro os feridos de guerra, criando exercícios específicos para reabilitar e melhorar a qualidade de vida desses soldados. Ele adaptou molas e faixas nos leitos da enfermaria, para que os enfermos pudessem ter assistência ou resistência em determinados movimentos, criando assim as primeiras concepções do que viria a ser seus futuros equipamentos, conhecidos atualmente como Reformer Universal, Cadilac, Lader Barrel, High Chair, Wonder Chair, Spine Corrector, Wall Unit, Guillotine e outros.